Massachusetts Institute of Technology (MIT) bukan hanya dikenal dengan inovasi yang dibuat oleh akademisi maupun mahasiswa mereka. Melainkan juga inovasi yang juga dibuat oleh para alumni. Misalnya seperti yang belum ini dikabarkan oleh media MIT, yang kami kutip pada Senin (13/3/2023).

Seorang alumni mereka, yang bernama Sebastien Boyer, memiliki startup bernama FarmWise yang mengembangkan robot berbasis machine learning, yang mampu membantu petani melawan gulma. 

Gulma merupakan hama pengganggu tanaman yang bisa merusak hasil panen, bahkan kecantikan taman bunga kita. Untuk melindungi tanaman, petani memiliki dua pilihan; mereka dapat menyemprotkan herbisida yang mencemari lingkungan dan membahayakan kesehatan manusia, atau mereka dapat mempekerjakan lebih banyak pekerja.

Sayangnya, kedua pilihan tersebut menjadi kurang bisa dipertahankan. Resistensi herbisida adalah masalah yang berkembang pada tanaman di seluruh dunia, sementara kekurangan tenaga kerja yang meluas telah memukul sektor pertanian dengan sangat keras.

Robot yang dikembangkan perusahaan FarmWise itu menerapkan kecerdasan buatan untuk memotong rumput liar, sambil membiarkan tanaman tidak tersentuh.

Robot yang mereka sebut sebagai Titan, punya kemampuan penglihatan mesin untuk membedakan gulma dengan tanaman termasuk sayuran hijau, kembang kol, artichoke, dan tomat sambil memotong gulma dengan sub presisi-inci.

Sekitar 15 unit Titan telah menjelajahi ladang dari 30 pertanian besar di California dan Arizona selama beberapa tahun terakhir, menyediakan penyiangan sebagai layanan sambil diarahkan oleh iPad. Bulan lalu, perusahaan meluncurkan robot terbarunya, Vulcan, yang lebih ringan dan ditarik dengan traktor.

"Populasi kita terus bertambah, dan kita tidak dapat memperluas lahan atau air yang kita miliki, jadi kita perlu meningkatkan efisiensi industri pertanian secara drastis," kata Boyer.

Untuk itu, Boyer berpikir maka AI dan data akan menjadi pemain utama dalam upaya itu. 

Sedikit kilas balik yang menginspirasi Boyer dan rekannya membangun Titan.

Boyer meraih gelar master di bidang teknologi dan kebijakan, serta teknik elektro dan ilmu komputer selama dua tahun berikutnya, di MIT. 

Sebagai bagian dari pekerjaan pascasarjananya, Boyer meneliti pembelajaran mesin dan teknik visi mesin, dan dia segera mulai mencari cara untuk menerapkan teknologi tersebut pada masalah lingkungan. Dia menerima sejumlah kecil dana dari MIT Sandbox untuk mengembangkan idenya lebih lanjut.

"Itu membantu saya membuat keputusan untuk tidak mengambil pekerjaan nyata," kenang Boyer.

Setelah lulus, dia dan salah satu pendiri FarmWise Thomas Palomares, lulusan Universitas Stanford yang ditemui Boyer di negara asalnya Prancis, mulai pergi ke pasar petani, memperkenalkan diri kepada petani kecil dan meminta tur ke pertanian mereka. Sekitar satu dari tiga petani dengan senang hati mengajak mereka berkeliling. Dari sana mereka akan meminta rujukan ke petani yang lebih besar dan penyedia layanan di industri tersebut.

Melalui percakapan dengan para petani, pendiri FarmWise mengetahui bahwa herbisida menjadi kurang efektif karena gulma mengembangkan resistensi genetik.

Satu-satunya alternatif adalah mempekerjakan lebih banyak pekerja, yang dengan sendirinya menjadi lebih sulit bagi petani. Karena ini membuat banyak biaya, dan tentunya menyiangi gulma secara manual -yang mengharuskan seseorang membungkuk sambil menyiangi- merupakan kegiatan yang cukup berat. 

Titan dibangun untuk melengkapi upaya pekerja lapangan untuk menanam dan memelihara tanaman. Operator mengarahkannya menggunakan iPad, berjalan di samping mesin dan memeriksa pekerjaan.

Baik Titan maupun Vulcan ditenagai oleh AI, yang mengarahkan ratusan bilah kecil untuk mencabut rumput liar di sekitar setiap tanaman. Vulcan dikendalikan langsung dari kabin traktor, di mana operator memiliki antarmuka layar sentuh Boyer dibandingkan dengan yang ditemukan di Tesla.

Dengan lebih dari 15.000 jam komersial, FarmWise berharap data yang dikumpulkannya dapat digunakan lebih dari sekadar penyiangan dalam waktu dekat.

Sebagai upaya mendukung kemajuan robot penyiang gulma di masa depan, FarmWise diketahui telah memperluas basis datanya, untuk mendukung penyiangan untuk enam hingga 12 tanaman baru setiap tahun.

Misi perusahaan adalah mengubah AI menjadi alat yang andal dan dapat diandalkan. Boyer mengibaratkan ini seperti penggunaan GPS oleh penggerak pertanian di masa kini.

"Dua puluh lima tahun yang lalu, GPS adalah teknologi yang sangat rumit. Anda harus terhubung ke satelit dan melakukan perhitungan gila untuk menentukan posisi Anda. Tetapi beberapa perusahaan membawa GPS ke tingkat keandalan dan kesederhanaan yang baru. Hari ini, setiap petani di dunia menggunakan GPS," sebutnya. 

"Kami pikir AI dapat memiliki dampak yang lebih dalam daripada GPS pada industri pertanian, dan kami ingin menjadi perusahaan yang membuatnya tersedia dan mudah digunakan untuk setiap petani di dunia," imbuhnya.