Lima spesies ular yang sebelumnya belum pernah ditemui, terlhat di pohon yang berada di hutan Panama.

Washington Post pada 4 Februari 2023 mengungkap, ular baru itu dinamakan Sibon irmelindicaprioae. Dan yang satu dinamai Leonardo DiCaprio.

Spesies ular ini adalah jenis pemakan siput dan terancam punah karena penambangan di lingkungan habitat mereka.

Dianggap sangat langka dan diketahui sebagai penghuni pohon, ular ini berasal dari hutan Chocó-Darién yang sebagian besar belum dijelajahi. 

Terancam Punah Karena Penambangan

Daerah pegunungan di hutan hujan Amazon bagian atas dan hutan Chocó-Darién itu, terkenal di dunia karena kekayaan spesies baru yang terus ditemukan di wilayah ini.

Namun, semakin jelas bahwa mereka juga menyimpan beberapa deposit emas dan tembaga terbesar di dunia.

"Selama pandemi Covid-19, proliferasi operasi penambangan emas dan tembaga ilegal di hutan Ekuador, Kolombia, dan Panama mencapai tingkat kritis dan memusnahkan populasi ular penghuni pohon," berikut seperti ditulis pada jurnal Zookey, yang kami akses lewat laman publikasi Alpha Galileo, Selasa (7/2/2023).

Ular pemakan bekicot neotropis (genera Sibon dan Dipsas) memiliki gaya hidup unik yang membuat mereka sangat rentan terhadap efek penambangan emas dan tembaga.

Pertama, mereka arboreal, sehingga mereka tidak dapat bertahan hidup di daerah tanpa vegetasi, seperti tambang terbuka. Kedua, mereka memberi makan secara eksklusif pada siput dan siput, jenis mangsa bertubuh lunak yang sebagian besar hidup di sepanjang sungai dan mungkin menurun karena pencemaran badan air.

Penulis studi penelitian tentang ular ini, Alejandro Arteaga mengungkap, ketika kali pertama ia menjelajahi hutan hujan Sungai Nangaritza pada 2014, ia mengingat tempat itu adalah surga yang belum ditemukan dan belum terjamah.

"Faktanya, tempat itu disebut Nuevo Paraíso dalam bahasa Spanyol, tapi itu bukan surga lagi. Ratusan penambang emas ilegal yang menggunakan backhoe loader kini telah menguasai pinggiran sungai, yang kini hancur dan berubah menjadi puing-puing," jelasnya.

Maka, jelas terlihat ada alasan di balik Leonardo DiCaprio menamai spesies ular pemakan siput yang baru ditemukan dengan nama ibunya, Irmelin. Yakni, sebagai upaya untuk meningkatkan kesadaran tentang ancaman penambangan, terhadap keanekaragaman hayati di Amerika Tengah dan Selatan.

Sibon irmelindicaprioae adalah reptil jinak yang tinggal di Panama timur dan Kolombia barat laut, tempat ia mencari siput dan siput di daun palem, pohon, dan semak belukar. 

Ular bermata oranye cerah ini, mempertahankan diri bukan dengan menggigit, tetapi dengan melingkari kepalanya secara protektif dan mengeluarkan bau busuk. Demikian dijabarkan oleh laman Live Science. 

Para ilmuwan menentukan bahwa, lima spesies itu cukup berbeda dari kerabat terdekatnya; baik dalam penampilan maupun genetika, untuk memenuhi syarat sebagai spesies baru.

Ular Leonardo DiCaprio tidak langsung terlihat jauh berbeda dengan Siphonops annulatus, sesama Dipsadine. Namun selain perbedaan genetik, kedua spesies ini memiliki pola pewarnaan yang berbeda di sepanjang punggung dan kepala mereka, di antara tanda-tanda lain bahwa mereka tidak persis sama.

Efek Penambangan Ilegal Terhadap Keanekaragaman Hayati: Ular Hampir Punah, Habitat Rusak

Area luas hutan hujan di Panama, saat ini sedang dibuka untuk mendukung penambangan skala besar, tulis para peneliti di jurnal Zookey. Ini pada gilirannya merusak habitat ular. Di luar kawasan lindung Panama hanya tersisa 54% habitat S. irmelindicaprioae.

Penambangan legal dan ilegal, yang membengkak selama pandemi, mengancam ular, kata ahli biologi Alejandro Arteaga lagi. Penambangan menghilangkan habitat, selanjutnya polusi bahan bakar memengaruhi siput dan keong yang berfungsi sebagai sumber makanan utama ular.

Di hutan hujan Sungai Nangaritza di Ekuador, penambangan telah mengubah bentang alam yang masih alami menjadi mimpi buruk para konservasionis. 

Di Panama, penambangan tembaga skala besar mempengaruhi habitat dua spesies baru: Sibon irmelindicaprioae dan S. canopy.

"Baik [area] tambang terbuka legal dan ilegal tidak dapat dihuni oleh ular pemakan siput," kata Arteaga.

"Tetapi tambang legal mungkin lebih kecil dari dua kejahatan. Paling tidak mereka menghormati batas kawasan lindung terdekat, bertanggungjawab kepada otoritas yang lebih tinggi, dan mungkin tidak mungkin melakukan kekerasan terhadap penjaga taman, peneliti, dan konservasionis," sebutnya lagi.

Kanopi Sibon, salah satu spesies yang baru dideskripsikan, tampaknya memiliki populasi yang cukup stabil di dalam kawasan lindung Panama. Meskipun di tempat lain hampir 40% habitatnya telah dihancurkan.