SpaceX untuk kali pertama meluncurkan roket Starship yang terintegrasi penuh, Kamis (20/4/2023). Ini menjadi sebuah pencapaian yang telah lama ditunggu dan sangat dinantikan dalam program pengembangan kendaraan.
Dikabarkan, penerbangan uji orbit melampaui banyak harapan. Kendaraan melewati Max Q –titik di mana tekanan paling aerodinamis diberikan pada kendaraan– dan terbang selama hampir tiga menit, meskipun delapan dari 33 mesin roketnya rusak. Roket mencapai ketinggian hampir 40 kilometer, titik pemisahan tahap, di mana tahap atas gagal berpisah dari pendorong, menyebabkan jatuh tak terkendali dan ledakan spektakuler di udara.
Terlepas dari nasibnya yang sangat berapi-api, tes itu terhitung cukup sukses. Techcrunch melaporkan, SpaceX mendapat banyak data berharga yang akan menginformasikan purwarupa Starship dan Super Heavy di masa depan. Tetapi pengujian itu adalah pengingat yang jelas bahwa, garis waktu misi Starship perlu diatur ulang.
Upaya Starship pada peluncuran orbit menunjukkan kemajuan yang mengesankan, tetapi juga memperlihatkan kalau perusahaan masih memiliki jalan panjang sebelum mencapai ambisi peluncuran super berat.
Di luar masalah teknis dengan roket itu sendiri, kekuatan mesin Raptor saat lepas landas menghasilkan kawah besar di bawah dudukan peluncuran orbit.
Tidak jelas berapa banyak pekerjaan yang diperlukan untuk memperbaiki situs tersebut, atau apakah situs tersebut dapat diselamatkan sama sekali.
Namun bagaimanapun juga, masalah infrastruktur darat dapat menyebabkan penundaan yang signifikan untuk pengujian selanjutnya. Mungkin pula sampai menunda pengujian berikutnya selama berbulan-bulan.
SpaceX saat ini memiliki tiga misi penerbangan luar angkasa manusia pribadi, di manifes Starship. Itu termasuk penerbangan miliarder Jepang Yusaku Maezawa di sekitar bulan, misi ketiga dalam Program Polaris miliarder Jared Isaacman, dan misi bulan terpisah akhir dekade ini (saat pengusaha Dennis Tito dan istrinya Akiko membeli dua kursi).
Dari jumlah tersebut, hanya dearMoon yang memiliki tanggal peluncuran: akhir tahun ini. Awalnya mereka optimis ketika mengumumkannya pada 2021, tetapi sekarang tampaknya benar-benar menggelikan.
SpaceX juga telah memenangkan kontrak yang menguntungkan dengan NASA. Menurut laman The Washington Post, ia melakukan peran penting dalam program pendaratan bulan Artemis. Artemis III akan melihat astronot diluncurkan ke luar angkasa di dalam Orion, di atas kendaraan Space Launch System. Setelah itu mereka akan bertemu dengan sistem pendaratan manusia Starship. Dari sana, mereka akan melakukan perjalanan ke permukaan bulan dan kembali. Tetapi apakah itu dapat dicapai sesuai rencana pada 2025, itu masih diragukan.
NASA, lewat website mereka, mengumumkan bahwa SpaceX, Blue Origin, dan Dynetics merupakan keseluruhan bidang vendor yang disetujui untuk menawar kontrak HLS pada April tahun lalu.
Sejak saat itu, Blue Origin juga telah membangun model skala penuh dari sistem mereka dan mengajukan proposal untuk dipertimbangkan. Proposal itu merinci rencana mereka untuk versi fungsional ke NASA. Sementara itu, SpaceX tengah aktif menguji purwarupa fungsional pesawat ruang angkasa Starship di Texas.
Antara sekarang dan nanti, SpaceX harus menerbangkan setidaknya satu Starship tanpa awak dan mendaratkannya di permukaan bulan; sebelum NASA dapat menganggap kendaraan tersebut siap untuk membawa astronot.
Rencana Artemis III juga melibatkan SpaceX, mengirimkan beberapa tanker yang dapat digunakan kembali dan depot penyimpanan propelan. Tentu, dengan Starship mengisi bahan bakar di orbit, untuk memastikannya dapat membuat semua orbit terbakar yang diperlukan untuk misi tersebut. Semua komponen misi ini dipengaruhi oleh penundaan program pengujian inti Starship.
Rencananya diperkirakan sangat rumit. SpaceX tidak hanya perlu mengirim Starship ke orbit sekali, tetapi berulang kali. Itu harus membuktikan tingkat keamanan yang tinggi sebelum NASA mengizinkan astronot untuk terbang di atasnya, mendemonstrasikan pengisian bahan bakar di orbit dan mencapai penggunaan kembali.
